Claes Retail Group is een Belgisch familiebedrijf boven de drie bekende modeketens JBC, CKS en Mayerline. Ze zijn gegroeid tot een toonaangevende speler in de Belgische retailmarkt, met een sterke focus op kwalitatieve en duurzame mode, lokale verankering en partnerships.

Hoe verliep jouw parcours voor deze job als sustainability manager?

Eerst heb ik Toegepaste Economische Wetenschappen gestudeerd aan de UHasselt. Omdat ik wist dat ik iets in de modesector wilde doen, maar nog niet wist wat, volgde daarna een master International Fashion Business aan Polimoda in Firenze. Toen ik in 2020 afstudeerde, was door Corona de internationale context niet ideaal om bij een groot bedrijf te starten, dus besloot ik eerst een eigen kledingcollectie uit te brengen. Hoewel ik dat twee seizoenen heb gedaan, miste ik collega’s. Ik werk liever samen in een team. Toen er een vacature kwam om de duurzaamheidsafdeling van ons familiebedrijf te ondersteunen, heb ik daar meteen voor gesolliciteerd. Het was een heel administratieve functie, maar ik wilde graag bij het team. Sindsdien ben ik stapsgewijs doorgegroeid naar mijn huidige rol. De complexiteit en de vele facetten zoals ecologische en sociale duurzaamheid triggeren mij enorm. Het voelt als een spoedcursus omdat de wetgeving steeds verandert. 

Ik zat ook direct in een rol waarbij ik zowel met de collega's van JBC, CKS als van Mayerline kon samenwerken, wat ik superleuk vind.

Wat houdt jouw job precies in?

Mijn doel is om duurzaamheid volledig in het bedrijf te integreren. Ik werk enerzijds onze strategie uit op basis van onze eigen ambities en waarden. We willen als deel van de kledingsector een positieve impact hebben en de lat hoog leggen. Anderzijds moeten we rekening houden met de constant veranderende wetgeving. Ik vertaal deze twee sporen naar dagdagelijkse taken, operationele zaken en KPI's om alle teams en afdelingen mee te krijgen in ons duurzaamheidsbeleid. Het is echt een team effort; we proberen onze ambities te vertalen naar de praktijk, terwijl de wereld om ons heen snel verandert.

Lukt het om duurzaamheid in de verschillende merken te krijgen?

Absoluut, elk merk probeert op zijn manier een voorloper te zijn. JBC heeft al drie jaar een uniek tweedehandsmodel en zet sterke stappen in het gebruik van biokatoen en gerecyceerde materialen. Bij CKS experimenteren ze met de verhuur van collecties, bij bijvoorbeeld Dressr en Mayerline biedt levenslang gratis herstel aan. Bovendien is JBC de enige Belgische speler met het Fair Wear label. Wie het label wil, moet elk jaar opnieuw bewijzen te voldoen aan strikte waarden en normen. Op basis daarvan krijg je een score. JBC behaalt daarin de categorie 'goed', wat misschien bescheiden klinkt, maar in de praktijk een prestatie is om trots op te zijn. 

Dat wil niet zeggen dat we niet meer moeten evolueren, maar ik ben toch ook wel heel trots op wat we allemaal samen bereiken. Er gebeurde veel in de wereld de afgelopen jaren en het wordt steeds uitdagender om duurzaamheid te blijven prioriteren. Mooi dat wij die route toch blijven inslaan. 

Hoe ziet een typische werkdag eruit voor jou?

Ik heb eigenlijk geen typische werkdagen omdat ik voortdurend van het ene naar het andere onderwerp spring. De ene dag werk ik aan data en rapportering om onze impact te concretiseren. De andere dag zit ik samen met designers en inkopers over ecodesign en het inkopen van materialen met een lagere impact. De enige rode draad is dat het altijd aan duurzaamheid gerelateerd is.

In 2024 zijn we een netwerk opgestart, ‘Sustainabuddies’, met 24 collega’s. Van elk team over alle afdelingen en merken heen zet één iemand zich vrijwillig in om enerzijds onze duurzaamheidsstrategie beter te begrijpen, maar ook om het duurzaamheidsteam te vertegenwoordigen in meetings waar wij niet bij kunnen zijn.

Je werkt met veel verschillende teams samen. Hoe ervaar je het om als familielid in een familiebedrijf te werken?

Een familiebedrijf is een heel warme context, maar het heeft natuurlijk zowel voor- als nadelen. Het is soms schakelen: op het werk probeer ik het zakelijk te houden en de grenzen te bewaken wat soms zorgt voor een afstandelijk gevoel. Maar het zorgt ervoor dat we daarbuiten nog over de leuke, luchtige dingen van het leven kunnen praten. Toch vloeit het soms in elkaar over, dat is sterker dan jezelf. 

Persoonlijk vind ik het heel bijzonder dat ik in mijn huidige levensfase, getrouwd en in verwachting van mijn tweede kindje, zo nauw met mijn familie kan samenzijn. Ik vind het fijn dat ik mijn vader elke dag zie, dat zou niet mogelijk zijn als ik hier niet werkte.

Wat is momenteel de grootste uitdaging in je job?

De moed erin houden en positief blijven. Waar duurzaamheid voorheen heel hoog op de agenda stond, voel je nu dat het politieke klimaat een shift maakt naar andere maatschappelijke bezorgdheden, wat heel begrijpelijk is natuurlijk. Er hangt soms een wolk van onduidelijkheid over de regelgeving. Het is een uitdaging om iedereen geëngageerd te houden en te blijven geloven dat dit de juiste weg is op lange termijn. Duurzaamheid moet duidelijk belangrijk zijn zonder het gevoel te geven dat we het de mensen door de strot duwen. Het is elke dag opnieuw kiezen om een zonnetje te zijn en met een positieve mindset te blijven gaan, ook als er eens moeilijke dagen tussen zitten.