De stad als showroom

Dat Antwerpen naast een modestad ook een designstad is, wordt tijdens de Antwerp Design Week opnieuw duidelijk. Van 30 mei tot en met 3 juni loopt door de Scheldestad een levendig parcours waar professionals, gevestigde merken, ontwerpers en jong talent elkaar ontmoeten. Wat begon als een voorzichtig B2B-initiatief voor internationale inkopers, groeide uit tot een totaalevent dat de stad zelf als decor gebruikt en steeds nadrukkelijker ook het brede publiek verwelkomt. Volgens stichter Geert-Jan Van Cauwelaert schuilt de kracht net in die stedelijke dynamiek: bezoekers bewegen zich wandelend of fietsend tussen de verschillende locaties, botsen onderweg op onverwacht moois en ervaren telkens andere sferen.” Ook voor ontwerpers en exposanten biedt die formule meer flexibiliteit, weet Emma Vanbeckevoort die de combinatie van context, beleving en toegankelijkheid benadrukt: “Het is een bruisende happening waar creativiteit, ontmoeting en ondernemerschap samenkomen. Naast de creatieve dynamiek genereert de Antwerp Design Week ook een duidelijke economische impact. Voor professionals wordt aan het Kattendijkdok een exclusieve clubexpo ingericht, waar de 108 deelnemende merken elk één object presenteren in een ontspannen setting die uitnodigt tot nieuwe connecties.”
 

 Design in beweging

Volgens de organisatoren leent Antwerpen zich perfect voor die aanpak. De stad combineert al eeuwen creativiteit met handel en die wisselwerking ziet Geert-Jan als de essentie voor het succes van de designweek: “Creativiteit op zichzelf volstaat niet; pas wanneer ze verbonden wordt met economische waarde, behoudt ze haar bestaansrecht. Vanuit die visie evolueerde het evenement: waar de eerste edities zich vooral richtten op professionals en internationale inkopers, krijgt vandaag ook de consument een centrale plaats.” Verbinding vormt het hart van Geert-Jans en Emma’s visie. Het evenement brengt ontwerpers, merken en bedrijven samen in een netwerk waar ideeën circuleren en nieuwe samenwerkingen ontstaan. Ze kiezen bewust niet voor een anoniem expocentrum, maar voor een netwerk van locaties verspreid over de stad. Hotels, historische gebouwen en galerijen openen tijdelijk hun deuren voor design; onder meer Hotel Franq en de Boerentoren maken deel uit van het parcours. Zo wordt Antwerpen één grote ontmoetingsplek waar gevestigde spelers en jong talent elkaar inspireren.
 

Talent ontmoet traditie

 Emma steekt een pluim op de hoed van de deelnemende merken: “Een echte kruisbestuiving is slechts mogelijk dankzij de aanwezigheid van de gevestigde waarden, want zij zorgen voor zichtbaarheid, klanten en financiële draagkracht. Hun commercieel vermogen ondersteunt niet alleen de verdere groei van Antwerp Design Week, maar schept ook ruimte voor experiment, vernieuwing en jong talent.” Vanuit die ambitie geeft partner Flanders District of Creativity met The Edit — voorheen Young Creatives — binnen het programma nadrukkelijk een podium aan de volgende generatie ontwerpers en merken. De gecureerde selectie van starters biedt ze de kans om in contact te komen met bedrijven, producenten en potentiële klanten, voor velen het begin van een duurzame carrière. “Wij gingen graag in op de vraag om het luik voor startende ontwerpers op ons te nemen. Met de groepsexpo creëren we binnen Antwerp Design Week een plek waar opkomend talent niet alleen zichtbaarheid krijgt, maar ook de kans om voor het eerst een professionele designbeurs te ervaren. Niet toevallig luidt de tagline van The Edit: A platform for emerging brands and designers”, zegt Lauren Fonteyn, die The Edit coördineert en strategisch vormgeeft voor Flanders District of Creativity.

Lanceerplatform

The Edit wil zo inclusief mogelijk zijn en richt zich op startende ontwerpers en jonge merken, ongeacht leeftijd of achtergrond. Vaak gaat het om designer-makers die vanuit een eigen idee ontwerpen, produceren of samenwerken met een fabrikant, volledig in eigen beheer. Ze combineren verschillende rollen: van ontwerper en producent tot ondernemer. Daarnaast richt The Edit zich ook op jonge labels die als merk naar buiten treden. De selectie werd gecureerd door een driekoppige jury, bestaande uit Coralie Claeys, mede-eigenaar en creatief directeur van Vincent Sheppard, Evy Ricour, oprichter van het Agency Eclectic en ontwerper Frederik Delbart. “Met The Edit willen we jonge makers niet alleen financieel ondersteunen, maar hen vooral toegang geven tot een netwerk en professionele context die vaak moeilijk bereikbaar blijven”, vervolgt Lauren. “Voor veel starters zijn internationale designbeurzen financieel simpelweg niet haalbaar zonder de tussenkomst van initiatieven die groepsstanden organiseren. Daarom kiezen wij voor een toegankelijker model, waarin talent zich professioneel kan presenteren zonder zware financiële druk.” Vanuit die gedachte positioneert The Edit zich als een platform waar ontwerpers in contact komen met pers, producenten, professionals en gevestigde namen uit de sector.
 

 Meer dan een object

Die uitwisseling vormt meteen ook de kern van The Edit: gevestigde namen ontdekken er the new kids on the block, terwijl jonge ontwerpers hun werk rechtstreeks kunnen aftoetsen aan professionals én publiek. Lauren: “Daarbij speelt het persoonlijk verhaal een grote rol. Designliefhebbers kopen vandaag niet alleen een object, maar ook het verhaal, het maakproces en de visie erachter. Net daarin schuilt een belangrijke sterkte van Belgisch design: een herkenbaar maar moeilijk te definiëren, vaak ambachtelijk karakter dat ook de nieuwe generatie typeert. Die eigenheid krijgt bij The Edit alle ruimte: elke laureaat beschikt over een plek van negen vierkante meter die volledig naar eigen hand kan worden gezet. Bezoekers kunnen objecten zien, voelen en rechtstreeks in gesprek gaan met de makers, helemaal anders dan de alom aanwezige vluchtige sociale media. “Voor ons is het een succes wanneer ontwerpers nadien zelfstandig hun plaats weten te veroveren binnen het designcircuit. Dat die aanpak werkt, bleek vorig jaar: verschillende deelnemers stroomden door naar andere beurzen terwijl één ontwerper tijdens het event zelfs de volledige collectie wist te verkopen, een veelbelovende eerste stap binnen de designwereld”, besluit Lauren.

Aan The Edit nemen volgende ontwerpers deel: Atelier 85, Atelier WE, CANDOUR Antwerp, Debora Vancayzeele, De Winter Design, doet_, FESTON, Fur., Rayon Belge, ROVER project, studioloco en Trames FACTICES by Amandine Fabry. Je kan hen bezoeken aan de Godefriduskaai 20b in 2000 Antwerpen.

Het volledige programma van Antwerp Design Week vind je op adw.life